Скачать книгу Не драконьте короля! в формате fb2 автора Наталья Мамлеева бесплатно и в хорошем качестве без регистрации. Читайте фрагменты книги Не драконьте короля! на сайте без регистрации.

У каждого в жизни случаются неприятности. Например, королю Максимилиану не повезло – в невесты досталась я. Принцесса одного крошечного королевства, да еще потомок гномов. Характер скверный, дружу с фейри и замуж за его величество не собираюсь! У меня есть дела поважнее замужества: разгадать, куда же уходит таинственный нектар фейри? Но жизнь любит преподносить сюрпризы. Чтобы поступить в академию, мне придется заключить с его величеством договор. Вот только мне никто так и не объяснил, что значит – не драконьте короля?..

Наталья Мамлеева

Не драконьте короля!

1

Я разделась. Скинула чулки, туфли и верхнее платье, оставшись в одной камизе. Затем забрала из-под куста две каменные треугольные призмы. В прорезях внутри светилась зеленым пыльца фейри. Я немного волновалась, но выбора не было. Не зря же сбежала ночью из дворца.

Сами фейри в количестве трех штук летали рядом. Ёрик, один из старейшин фейри, вновь начал наставлять:

– Помни: оставить Призмы надо на дне, в кратерах – именно там один из доступных истоков нашей магии. Призмы соберут информацию от луны до луны, а после, когда мы их достанем, получим частичку магии и сможем понять, куда и главное к кому утекает нектар.

– Помню, – сказала я и собиралась уходить.

– Что ж мы делаем? Ребенка необученного своими проблемами загружаем! – всхлипнула Хозяюшка, вторая из трех фейри, и сжала белый передник на светло-коричневом платье.

Настоящего имени Хозяюшки я не знала, лишь мирское. Фейри свои имена скрывали и хранили от посторонних. У них считалось, что через имя можно выведать судьбу, а значит – подстроить козни и даже забрать здоровье. И лишь сильнейшие из фейри отваживались раскрыть свои имена – такие, как Ёрик.

Крепыш, самый младший, который вообще сейчас был больше увлечен разглядыванием полуобнаженных нимф среди деревьев, мало участия принимал в споре.

– Наши проблемы? – вскинулся Ёрик. – Проблемы у всего Бриоля, но король слишком бережет свою семью и не хочет связываться с темной магией. А эта магия погубит всех! Вы ведь знаете, ваше высочество, – старейшина посмотрел на меня в упор, – что только ваш род способен полноценно взаимодействовать с нашей магией?

Знаю. Вот только толку от недоучки не особо много! Мне нужно обучиться хотя бы азам магии, чтобы хоть что-то суметь сделать. Сейчас я словно слепой котенок, идущий вперед по голосу фейри.

Но выбора действительно нет.

– Помню, – вновь с улыбкой я и сильнее сжала в руках призмы. – Не волнуйтесь. От вашего волнения только лес сильнее колышется. Я поплыла. Ждите.

Берег был илистым, а вода – теплой, немного мутноватой, с лунной дорожкой на неподвижной глади. Сейчас даже ночи стояли жаркие, поэтому озеро успело прогреться. Я оглядывалась по сторонам, пока погружалась все глубже и глубже. Зрение у меня не самое лучшее, хотела поправить его с помощью магии, но целители уверяли в один голос, что подобное воздействие возможно только после двадцати одного года. Так что ждать мне еще три… и пока довольствоваться размытыми очертаниями противоположного берега. Впрочем, туда мне не нужно. Мне нужно вниз.

Плавала я отлично. Еще в детстве научилась, как раз на этом озере. Набрав в грудь воздух, я нырнула и словно рыбка поплыла дальше, активно двигая ногами и руками. Кратеры стали видны при достаточном погружении и только мне, потомку рода Даоргов. Выглядел он как две лунки с закручивающимися спиралями. Я подплыла ближе и поставила по призме в каждый кратер.

Что ж, надеюсь, это будет моё последнее приключение перед академией, и дальше фейри справятся сами. Все-таки я собиралась стать прилежной ученицей! А не как раньше с домашними учителями…

Я планировала всплыть, когда заметила какую-то блестяшку на дне. Зачерпнув ила рукой, встряхнула кулак – в нем теперь что-то осталось, но я не теряла времени на осмотр и поплыла назад, еще активнее: воздуха становилось все меньше.

Я уже видела луну сквозь толщу воды, когда заметила кого-то. Увернуться от столкновения не получилось – слишком маленькое было расстояние. И, когда попыталась выплыть, почувствовала, как меня кто-то хватает за талию, да так резко и крепко, что я не смогла спастись.

Закричав от неожиданности, я захлебнулась, а незнакомец, которого я успела заметить лишь мельком, поплыл наверх, перехватив моё тело поперек талии.

Что вообще происходит?! Меня похищают?! Меня – принцессу Бриоля?!

Сразу вспомнились наши древние традиции, когда любой молодой человек мог выкрасть понравившуюся девушку и жениться на ней в храме Трех лун. Разумеется, перед этим он должен был простоять у алтаря три ночи, три луны и просить разрешения у богов. И лишь потом красть девушку и приходить с ней в храм.

Но ведь это было так давно! Кто вообще сейчас пользуется этими дикими методами?!

Наконец, я смогла вдохнуть, но первый вдох получился обжигающим, с привкусом озерной воды. Легкие болели, и я возмущенно развернулась в руках незнакомца, крепче сжимая кулак – нет, не для того, чтобы ударить, а чтобы удержать находку.

Хотя, признаюсь, ударить тоже хотела. Вот только пусть попробует сказать, что собирается жениться на принцессе!

– Что вы себе позволяете?! – возмутилась я и нахмурилась. – Замуж за вас не выйду!

Сказала и осеклась. Мужчина смотрел зло, а не как влюбленный мальчишка. Да и мальчишкой он не был. Привлекательный мужчина с правильными чертами лица, от близости которого мне вдруг стало настолько неуютно, что мурашки пошли по коже. Хотя это могло и от воды. Взгляд нахала буквально прожигал и под ним становилось страшно. Немного. Особенно учитывая, что мы ночью, в озере, а я – дочь короля…

Плечи незнакомца были оголены, и надо отменить, он был атлетично сложен. По крайней мере, сверху, насколько позволяла увидеть вода. Волосы, длинные и ярко-красные, сейчас полностью мокрые, были перекинуты через плечо, а губы… по ним стекали капельки воды.

Я застыла, смотря на эти губы, как Крепыш, младший фейри, на свежую выпечку. Или вон на тех нимф среди деревьев, смех которых все еще доносится до меня. Я внезапно осознала, что на мне одна камиза, мокрая и совершенно ничего не прикрывающая. А незнакомец и вовсе оголен… и еще неизвестно, до какой степени.

Надеюсь, степень у этого великолепного безобразия все-таки была. А то, что оно поистине совершенное и мускулистое, я поняла, пока этот тип прижимал меня к себе.

Вот сразу представила, как он, весь такой великолепный, стоял три дня на коленях в храме Трех лун, а потом плыл ко мне… М-м, может, не такая плохая идея вот так спонтанно выйти замуж?

Тьфу ты, Купава, ну и чушь в голову лезет! Никак смех нимф на меня так влияет. Говорят, они дурманят разум и вытаскивают самые низменные желания на поверхность.

Однако мужчина молчал и делать предложение руки и сердца не спешил. Это даже немного оскорбило.

– Замуж? – хмыкнул он наконец. – Едва ли я бы захотел взять в жены утопленницу, но ваше самомнение меня искренне изумляет.

Да я… да он… ой, да пожалуйста!

И вообще – плаваю я отлично!

– Во-первых, чуть не утопили меня вы, а я спокойно выныривала. Во-вторых, вы не имеете права меня держать. В-третьих… вы точно не собираетесь на мне жениться?

Последнее, кажется, прозвучало с надеждой…. с надеждой на отрицательный ответ разумеется, но незнакомец решил иначе и хмыкнул.

– Даже не рассчитывайте. Не собираюсь.

– Правда? Тогда отлично. Теперь отпустите меня и дело с концом.

С вашим концом. Тьфу ты, в смысле, конец ему придет, когда завтра все расскажу папеньке! Правда, тогда придется огласить и свои ночные похождения, а вряд ли его величество будет рад такому самовольству единственной дочери.

– Не так быстро. Вы кое-что подняли со дна, – без тени на веселье произнес он и сильнее сжал моё запястье, озлобленно и крайне недовольно. – Вы в курсе, что всё, что теряется и не находит владельца, принадлежит короне?

Да как он?.. Я задохнулась от возмущения! Он обвиняет меня в воровстве? И ведь прав – такой закон действительно существовал в Бриоле и в ряде других королевств. И вообще… я не такая! Если бы я что-то и находила, то непременно отдавала бы владельцу.

И вдруг я вспомнила, что вообще-то “корона” – это мой отец, а его казна – фактически моя, так что обвинения незнакомца не только беспочвенные, но еще и совершенно абсурдные!

А это значит, что он не в курсе моего статуса. Это настолько меня позабавило, что я даже плечи распрямила.

1.2

– Кое-что о таком слышала, – самодовольно откликнулась я и попыталась оттолкнуть мужчину, но не тут-то было. Незнакомец удерживал так, что вырваться не представлялось возможным. – Отпустите! Немедленно! Иначе… иначе вас казнят.

И… он резко отпустил меня, а я, не ожидая такой подставы и полностью уверенная, что меня держат (и вообще поведут в храм!), ухнула вниз. И едва не потеряла свою находку, но мне удалось её посильнее перехватить. Даже выплыла и провела ладонью по лицу, убирая лишнюю влагу. И вновь недовольно воззрилась на незнакомца.

– Вы… вы! – задохнулась я от возмущения.

– Я, – кивнул мужчина и бросил взгляд на мой зажатый кулак, снова схватив меня за руку.

Я даже растерялась от подобного. Он с силой разжал мои пальцы, причиняя легкую боль. Мне хотелось плакать. Я никогда не испытывала подобного грубого отношения к себе, и хотелось незнакомца ударить. Но отложила это действие, с интересом взглянув на свою раскрытую ладонь, на которое кое-что блестело.

Это была небольшая золотая пластина, напоминающая чешуйку крупной рыбы. Откуда бы такой взяться в озере? Оно не слишком большое, и если бы такая крупная рыбина здесь водилась, деревенские бы уже давно придумали тысячу легенд и глупостей на эту тему.

Надо будет раздобыть информацию у фейри.

– Я это конфискую, – довел до моего сведения мужчина и отобрал чешуйку, заодно отпустив меня. – Плыви, рыбка. И больше не бери чужого.

Я… да я его!.. О, ему не сдобровать! Я так все расскажу папе… Ох, мне же нельзя. Если отец узнает, что я была здесь, мне не сдобровать. Но как отомстить незнакомцу – обязательно придумаю!

– Вы еще об этом пожалеете! Ваше имя, любезный! – рыкнула я.

Выглядела я, наверное, странно. Ночью, одинокая, да еще что-то требую у мужчины, который физически сильнее меня. И маг наверняка. Вон как глазами сверкает.

– Имя? С чего вы взяли, что вправе требовать у меня имя, любезная? – передразнил он и сверкнул взглядом так, что я даже вздрогнула. На мгновение мне показалось, что его зрачок вытянулся, но, должно быть, свет луны неудачно упал. – Радуйтесь, что я не сдал вас королю.

То-то бы папенька удивился, увидев перед собой родную полураздетую дочь. И наверняка бы заставил мужчину жениться на мне. Бр! Замуж за него? Да ни за что!

Даже не смотря на смазливую внешность.

Мда, не к добру это всё. Мне не нужны проблемы. Значит, придется оставить этого бедолагу. И найти его позже, обязательно. И тогда он так просто не отделается.

– Бог с вами, – наконец, фыркнула я. – Мне сейчас некогда, поэтому уплывайте по добру по здорову. Пока у меня не лопнуло терпение. Доброта не бесконечна.

На меня посмотрели так, что… да-да, мужчина был в изумлении. Он даже нервно хмыкнул. Но в итоге видимо решил, что связываться с сумасшедшей себе дороже, поэтому, окатив меня водой, брассом поплыл назад, к противоположному берегу.

Ехидно улыбаясь, я сложила ладони вместе и прикрыла глаза. Это был мой мир, в Бриоле все подчинялось магии фейри. Вот и сейчас я выпустила из медальона на шее немного пыльцы, и вода озолотилась, зашевелилась.

– Верни мне чешуйку, только незаметно, – шепнула я воде.

Озеро подчинилось. А я поплыла назад. Пока плыла, водица послушно вернула мне чешуйку в ладонь. Я оглянулась назад – незнакомца нигде не было, значит, приказ выполнен идеально.

Интересно, кто он такой? Раньше его не видела.

Бриоль – небольшое, я бы даже сказала совсем крошечное королевство, не наберётся даже двухсот тысяч жителей, поэтому почти все дворянство я знала, но этого молодого человека видела впервые. Из соседнего королевства? Что бы у нас делать чужеземцу?

Впрочем, не важно. Пора возвращаться. И главное – не проболтаться отцу!

Выплыв и продолжая держать в руке чешуйку, я принялась отжимать волосы. Фейри окружили меня, правда, Крепыш все еще продолжал коситься куда-то в лес, загадочно улыбаясь. Молодой еще, глупый. Племянник Хозяюшки, вечно влипает в неприятности, вот она за ним и приглядывает.

– Готово! – оповестила я друзей.

– Спасибо, ваше высочество! – благодарно выдохнула Хозяюшка.

– Ты всё сделала правильно? Ничего не перепутала? – одновременно с ней засыпал вопросами Ёрик.

– А кто тот хлыщ? – недовольно сдвинула брови Хозяюшка.

Я переводила взгляд с одного на другого, и в итоге, одеваясь, начала отвечать по значимости вопроса:

– Сделала всё правильно, не перепутала. Теперь вам останется только ждать и ловить сигналы. И не нужно благодарностей, Хозяюшка. Ёрик прав – это моя прямая обязанность. А что касается того хлыща, – я оглянулась назад, но как всегда зрение подвело и я толком ничего не увидела на противоположном берегу, – самой интересно. Спрошу у отца, не ждет ли он гостей. Кстати, о нем. Я побегу. Послезавтра бал, нужно готовиться, мне не дадут просто так скучать… Ой, чуть не забыла!

Я подала Ёрику чешуйку и пояснила:

– Нашла на дне, рядом с кратером. Не знаешь, что это?

– Интересная вещица, – задумчиво произнес старец. – Надо подумать, поизучать. Так сразу и не скажешь.

– Оставляю это на вас, – подмигнув фейри, я завязала шнуровку на платье и побежала домой.

Пока дойду, волосы уже высохнут. А в комнате юркну под одеяло и никто не заметит, что принцесса куда-то отлучалась. Дорогу до дворца я преодолела быстро – через тайный подземный ход, одна из дверей в который расположена как раз в холме недалеко от озера. Открывался ход благодаря капельке моей крови. Внутри работали магические светильники, и я ускорилась, чтобы через двадцать минут выйти в саду, где сразу же услышала ржание лошадей. На подъездной аллее стояли четыре кареты и еще с десяток всадников. Я притаилась за стволом ближайшего дерева, с интересом глядя на кортеж, но разглядеть ни лица, ни гербы не смогла из-за зрения.

Судя по всему, люди важные. У нас в Бриоле преступности почти нет, поэтому мало кто путешествовал в сопровождении такой охраны. Но отец не говорил, что на грядущем балу должны быть гости… что же случилось?

А незнакомец из них? Я пыталась разглядеть его красноволосую шевелюру – весьма приметную, кстати, особенно у нас – но так и не увидела. Зато меня едва не заметил проходивший мимо кучер – в последний момент успела юркнуть в кусты. Не став и дальше испытывать судьбу, я побежала через черный ход во дворец, а оттуда поднялась на свой этаж. Ну вот и всё!

Но не тут-то было. Рано я радовалась!

1.3

Из моих покоев вышла перепуганная нянечка в халате и чепце. Мадам Камилья держала в руках небольшой желтоватый светильник и, увидев меня, облегченно выдохнула.

– Ваше высочество! – укоризненно воскликнула нянюшка, появившись как фейри из табакерки, и пыталась отдышаться. – Я ведь вас потеряла. Где вы были? Я пришла вас проверять, а вас нет! Вы всё в прятки играете? Ой, а волосы почему мокрые? Почему вы так выглядите?..

– Было так жарко, – вздохнула я и картинно приложила тыльную сторону ладони ко лбу. – Простите меня, мадам Камилья. Я приняла ванну и решила прогуляться по саду. Никак не могла заснуть.

– Ванну? Ночью? Прогуляться? Ох, не для принцессы это поведение, не для принцессы.

– Нянечка-а-а! Ты ведь у меня такая добрая, такая отзывчивая, ну неужели ты расскажешь папеньке о случившемся? Ты ведь знаешь, он накажет меня, твою кровинушку.

– Кровинушка вы не моя, а папенькина, – запротестовала женщина. – А вашему батюшке, так и быть, не расскажу, но вряд ли найдется мужчина, который сможет вытерпеть ваши выходки.

– А мне и не нужны никакие мужчины, нянюшка. Я учиться хочу.

– Да кто ж вас спрашивать будет, ваше высочество? Выдадут и все, а там какой муж попадется. Вот так не каждый пустит вас гулять в саду ночью в таком виде… принцессе! Без охраны… что делается-то, что делается. Тем более, сейчас холостые мужчины по всему дворцу ходят.

Мужчины были, да. Один конкретный. Не знаю, холостой ли. Надеюсь, у него есть жена, причем настоящая мегера. Он этого заслуживает.

Охрана, к слову, у меня была – три фейри. Впрочем, за это точно по головке не погладят. Пусть лучше нянюшка думает так, чем узнает, чем я на самом деле занимаюсь. Отцу не нравилось, что я вожу дружбу с фейри. Их магия устроена своеобразно – почти безграничная, но фактически бесполезная для них самих. Лишь в симбиозе с людьми они могут создавать действительно восхитительные вещи. Поэтому они… не слишком любили нас. А как можно любить тех, с кем вынужден сотрудничать?

И у нас к ним тоже своеобразное отношение. Не любили, но ценили, ведь наше королевство благодаря их магии развивалось и богатело, хотя в последние годы дела все хуже. И все из-за темной магии, что крала нектар.

Просто фейри – народ загадочный и охочий до шуток. С ними обычно общаются специализированные маги, а я только в этом году в академию поступила. Королевскую! Лучшую во всем Бриоле.

Хотя не удивительно быть лучшей, когда она у нас одна-единственная.

Обняв няню, я поцеловала её в макушку – прямо в белый чепец – и отстранилась.

– А теперь пойду спать…

– Иди, иди, родная. Но эти ночные шутки брось. Так и знай, Купава, найдется мужчина, который приструнит такую егозу, как ты, – недовольно пробурчала мадам Камилья.

Нет, ну и что за ужасное пожелание спокойной ночи? Прям кошмары какие-то.

– Нянюшка, ты всерьез думаешь, что человек, которого я полюблю, захочет во мне что-то изменить или исправить? – с нежностью посмотрела на нянюшку. – Любимые люди нужны, чтобы рядом с ними быть собой. Иначе зачем вообще брак?

Няня вздохнула, то ли признавая правильность моих слов, то ли сетуя на мою наивность. В моем роду были модными браки по любви, поэтому для себя я видела только такую судьбу. К счастью, Бриоль мог себе это позволить. Пока.

Ответ прозвучал откуда не ждали.

– Конкретно твой, чтобы подарить королевству стабильность, – внезапно раздался голос сзади, и я застыла.

Оглянулась. В коридоре стоял отец и ему очень не понравилось, что дочь посреди ночи слоняется по дворцу. С мокрыми волосами. Когда во дворце гости.

– За мной, Купава, – произнес он строго и, развернувшись, направился в свой кабинет. Сопротивляться было бесполезно.

Максимилиан Раманский

– Огонь выжигает тебя, – вздохнул Илиас, мой наставник и друг. – Тебе срочно нужно жениться, чтобы передать часть пламени своему наследнику. Ты даже не смог усмирить его. Представляешь, что было бы, обернись ты в дракона в лесах Бриоля? Хорошо, что нам встретилось это озеро.

Озеро… да, озеро. А еще мне встретилась одна нахальная маленькая девчонка, которая все-таки выкрала у меня чешуйку. Как только умудрился её потерять?

Внутренний огонь так жег, что я вообще с трудом мог себя контролировать. Хорошо, что эта воровка ни о чем не догадалась. Но все-таки найти её нужно. Найти и забрать то, что принадлежит мне. Заодно и наказать за излишнюю прыть.

– Я для этого сюда и прибыл, – поморщился я, напоминая наставнику. – Договор лишь повод, на самом деле мне интересна принцесса Бриоля. Говорят, магия фейри уходит отсюда, и им будет выгоден союз с Раманией. Если верить пророчеству, то только она способна выносить моего ребенка, принять на себя огонь, чтобы передать его сыну.

– Главное, чтобы Пряха не ошиблась, – с сомнением протянул Илиас.

– Остается только надеяться её предсказанию. Но как же я устал прятаться от людей.

– В людях всегда будет жить жажда наживы и мы всегда будем мишенью, – покачал головой наставник.

– Говорят, магия фейри способна на многое, – задумчиво протянул я.

– Не связывайся с ними, Макс, – предостерегающе прорычал Илиас, и на его лбу проявились синие чешуйки. – Просто женись, чтобы утихомирить огонь.

Я кивнул, задумчиво покрутив в руке перо.

– Говорят, её высочество Купава весьма дружна с фейри. Посмотрим, насколько это правда.

– А еще говорят, что у неё скверный характер её бабки-гномки, – едва слышно добавил наставник. – Так что женатая жизнь у тебя будет не сахар.

– Всё равно, – я пожал плечами. – Запру её во дворце и пусть детей рожает. Мне все равно не нужна умная жена.

– Зря, очень зря, Макс, – вновь пожурил меня Илиас. – Хорошая жена – залог твоего процветания.

Я лишь закатил глаза. Он эти разговоры ведет уже не первый раз. Вот только я еще не встречал женщины, способной меня заинтересовать. А судя по отзывам об этой принцессе – она не семи пядей во лбу. Поэтому опять же – её дело рожать, принимая на себя огонь. Тогда я смогу передавать магию детям, будущим драконам.

– Мне пора к его величеству Хогарду, – отложив перо, произнес я и похлопал наставника по плечу. – Благодарю за то, что ты со мной. Всегда и во всем помогаешь. Иди отдыхай. Дальше я справлюсь.

Наставник лишь рассеянно кивнул, а я вышел из покоев, направившись в кабинет его величества. Не смотря на позднее время, он сам проявил учтивость и пригласил на разговор. Видимо, дела в Бриоле действительно шли не лучшим образом и ему требовалось как можно скорее укрепить свои позиции.

Так что мы оба выиграем от этого союза.

2.1

Личный кабинет короля являл собой комфортную мини-библиотеку со стеллажами его любимых книг. Здесь он чаще всего работал, но редко – принимал гостей. Для дочери, разумеется, сделано исключение.

Но мне этот кабинет больше напоминал пыточную, где меня всегда отчитывали. Не самые приятные воспоминания. Я прошла в центр осторожно и села на краешек бархатного кресла, застыв в ожидании приговора.

Отец был крепким и хорошо сложенным мужчиной средних лет. В его медных волосах еще не засеребрился ни один седой волос – вообще здоровью и долголетию мы обязаны эльфийке, когда-то затесавшейся в нашей родословной. Давно это было, очень давно, еще до того, как эльфы отгородили свой остров непроницаемой завесой.

– Купава! – вот только отец мог так произнести моё имя, что я сразу по струнке вытягивалась. Имя мне, кстати, дали странное, больше на манер фейри. Впрочем, в нашем королевстве многие грешили подобным – соседство со сказочным народом сказывается. – Ты где была? Почему твои волосы мокрые?

Я дотронулась до волос и пожала плечами.

– Освежилась немного. В комнате было так душно, решила искупаться.

Но король, самодержец и отец всея нашего народа прекрасно знал об умении своей дочери попадать в неприятности, поэтому ни на секунду мне не поверил. Он вообще любую мою пакость просчитывал на три хода вперед и чаще всего останавливал уже на подходе. Удивительно, как сегодня мне удалось покинуть дворец. Видимо, был слишком занят приездом гостей.

К слову, интересно, а кто они?

Отсюда открывался вид на подъездную аллею. Лошадей там уже не было, видимо, отвели на конюшню. Чтобы избежать гнева отца, я решила увести разговор на нейтральную тему:

– У нас гости?

– Гости? – отвлекся отец и моргнул. Нахмурился. – Да, гости… Это то, о чем я хотел поговорить с тобой завтра, но раз уж ты сама завела разговор… Поздравляю, Купава, – без капли радости в голосе произнес отец. – Ты выходишь замуж.

Я закатила глаза. Это длится уже полгода… Полгода с моего восемнадцатилетия отец пытается выдать меня замуж! Кажется, он только и ждал, когда я стану совершеннолетней, чтобы наконец-то меня сбагрить.

– Папенька, как же так? Зачем мне замуж? Я же только в академию поступила. У меня впереди еще три года обучения. Никакой замуж!

– Твой жених не помешает учебе. А отучиться в академии можно где угодно. – И доверительно шепнул: – Поверь мне, это достойный жених.

– А предыдущие десять? – нахмурилась я и фыркнула. – Они были ужасны!

Дело в том, что, несмотря на то что Бриоль крошечное королевство, благодаря пыльце фей это весьма богатая территория, и за нашими богатствами охотились все соседи. Захватить не могли, а вот заключить политический союз посредством выгодного брака – мечтал каждый. Так что ко мне выстраивались толпы женихов с самого моего рождения.

– А как же принц Элай? Он ведь тебе понравился.

– Да, он оказался неплохим другом и мы с ним переписываемся на тему существования параллельных миров и основ портальных переходов между ними, – важно кивнула я. – Но он мой ровесник! Разве можно полюбить ровесника?

Тут отец просиял.

– И не придется! Твоему жениху двадцать восемь.

Примерно как тому незнакомцу…

Ух, чего мне в голову пришло это сравнение?

– Фу, старик! – быстро нашлась я.

– Ну тебе не угодишь, – посерьезнел отец.

Как принцесса Бриоля, я вполне могла выбирать. Хоть за простолюдина выйти! Конечно, отец за такое по головке не погладит, но смирится – мы не нуждались в больших политических союзах, наше королевство было уникальным.

И опять же, всегда есть право Трех лун, если вовремя договориться с женихом о краже моей скромной персоны…

Разумеется, отцу бы хотелось, чтобы я “правильно” вышла замуж. Вон мой дед вообще взял в жены гномку из ремесленников. Какие она пирожки готовила, м-м! До сих пор вспоминаю их с наслаждением.

– Если выйдешь, разрешу тебе общаться с фейри.

Ха! Судя по тому трону рядом, если я выйду, то уеду в другую страну. И общению с фейри придет конец. Так что тут отец в любом случае в выигрыше: вроде как разрешил, а по факту в этом разрешении отпала необходимость.

– Так уж и быть, – вздохнула я, – прекращу общение с малым народцем.

Отец посмотрел на меня скептически, мол, ни капли не верю, что такое возможно. А я не верю, что найдется человек, которого я полюблю и променяю на королевство фейри. Не дождется. Выберу кого-нибудь из местных.

– Ладно… но если еще раз поймаю тебя с фейри – замуж ты выйдешь беспрекословно, – смягчился отец. – А пока прими короля Максимилиана как дорогого гостя. Тем более, он прибыл для обсуждения важного политического договора, а ваша помолвка – дело вторичное.

Я порылась в анналах памяти, чтобы припомнить, кто такой король Максимилиан. О, а это не монарх Рамании, самого большого и сильного королевства нашего материка? Неплохо же отец решил меня пристроить.

А может, тот незнакомец из озера состоит в его свите? Вряд ли сам король бы решил освежиться в озере, а вот человек из его свиты – вполне.

– Приму, – кивнула я. – Но замуж – не пойду! Так и знай.

– Я ведь могу намекнуть ему на древнюю традицию Трех лун и помочь тебя выкрасть…

Нет, вы слышали его?! И это – родной отец!

– Иди спать, – вздохнув, король провел рукой по лицу. – Завтра торжественный ужин в честь наших гостей, поэтому…

Отец не договорил. В дверь постучали. Король махнул мне рукой, мол, свободна, и я направилась к двери. Но едва открыв её, встала, как вкопанная. Этого не может быть…

Передо мной стоял он. Тот, кого я видела на озере. И он смотрел не меняя изумленным взглядом. И чем дольше он на меня смотрел, тем отчетливее я понимала, что влипла. Крупно влипла.

– Вы! – выдохнула я и открыла рот от изумления.

2.2

Сдал все-таки, гад! Не получите вы хорошую жену, точно не получите. Ни меня, ни какую-нибудь другую. Я от бабки-гномки такие рецепты поиска вторых половинок знаю, что быстро наведу на вас порчу и сыщу вас такую невесту, что вы еще пожалеете, что перешли мне дорогу, ваше величество!

– На озере? – О, в голосе отца послышался рык, а вот король Максимилиан растянул губы в ехидной улыбке, не предвещавшей мне ничего хорошего. – Кхм, что ж, должно быть, дочь проводила ритуал, она недавно поступила в академию.

Отец пытался меня защитить, но подарил такой взгляд, что я поняла – сухой из воды мне не выйти. И уже не только в прямом смысле.

Я окинула короля нарочито разочарованным взглядом, мол, предатель. Но если я думала, что его величество смутится или отступит – то ошиблась. Наоборот, он даже расправил плечи и улыбнулся, мол, я готов ко второму раунду.

У-у, невозможный мужчина!

– Рада приветствовать вас, ваше величество, в Бриоле, – совладав с собой, произнесла я и сделала положенный книксен. – У нас жарко… не находите? Даже по ночам благородные мужчины королевской крови желают освежиться.

Да-да, я намекала на странную причину, по которой он оказался на этом озере!

– Мужчинам это позволено, в отличие от беззащитных леди, едва поступивших в академию.

Да он еще и шовинист! Тьфу! Видимо, по моему взгляду он понял всё, что я думаю о его патриархальных замашках.

– Сколько вам?.. – неожиданно спросила я. – Судя по вашему мировоззрению, лет семьдесят? Не смотря на то что вы молоды и хороши собой, ваши взгляды оставляют желать лучшего.

– Купава, – раздался предостерегающий голос отца, но меня уже было не остановить.

Между нами с королем Максимилианом сверкали искры. Если бы в моих руках был серп, то его величеству бы точно не сдобровать!

– Благодарю за комплименты. Скажем так, моего… опыта хватит на нас двоих, – едко протянул он, виртуозно увернувшись от моей иронии.

Он убил сразу двух зайцев. Его слова можно трактовать по-разному. Либо ума должно хватить нам обоим, что оскорбляет меня, либо опыта… м-м… в другом ключе, пока мне неизвестном. И последнее обязано было сбить меня с толку.

Ха, да сейчас! Я уже с детства видела все у нимф, меня так просто не смутишь.

Мы с королем мерились взглядами. Протухший эль! А Максимилиан достойный соперник. Нет, он бесспорно раздражал своим умом и уверенностью, но вместе с тем… немного восхищал. Но я бы ни за что не начала с ним переписку о важности возраста – даже исключительно дружескую, как с Элаем. Потому что он – ужасный шовинист!

И замуж за него – не желаю! И это моё последнее слово.

– Не сомневаюсь, – фыркнула я и посмотрела на отца, сделав глубокий реверанс. – Добрых снов, батюшка.

И прожгла Максимилиана недовольным взглядом. Очень не хотелось ему кланяться, но я все-таки воспитанная леди, поэтому сделала изящный, достойный принцессы реверанс. Король Рамании тоже проявил чудеса галантности, склонил голову, но от хмыка не сдержался, отступив в сторону.

Черствый кусок хлеба!

– Добрых снов, ваше величество.

– И вам спокойной ночи, ваше высочество, – откликнулся он, и огонь в его глазах не утихал ни на секунду.

Я ощущала его задумчивый взгляд до тех пор, пока не скрылась за поворотом. И вот только это произошло, как…

– Пробле-е-е-мы! – подлетев к самому моему носу, завизжал Крепыш. – У нас огромные проблее-е-емы!

У меня тоже! Огромные, гигантские проблемы. Судя по всему, на этот раз отец серьезно намерен выдать меня замуж.

– Тш-ш, – шикнула я и, схватив фейри в кулак, направилась в свои комнаты.

Ну и что у них на этот раз могло случиться?

– Ну, что произошло? – нетерпеливо уточнила я у Крепыша, когда мы оказались в спальне.

Мои покои состояли из четырех комнат – гостиной для приёма гостей, комнаты для музицирования, где я чаще всего училась и принимала преподавателей, имевшей отдельный вход из коридора, и спальни с будуаром. Последний представлял собой расширенную гардеробную с трюмо.

Фрейлин у меня до сих пор не водилось, ведь я выбрала учебу в академии вместо того, чтобы продолжить домашнее обучение. Крепыш сидел у меня на ладони. Я машинально подала ему орешки из вазочки, которые маленький фейри просто обожал.

– Та чешуйка, которую ты нашла на дне… не поверишь, кому она принадлежит! Ёрик все изучил и убедился в своей догадке, которая мне кажется до сих пор просто безумной!

– Не томи, – я даже подалась вперед и подкормила Крепыша очередным орешком.

Выгодные они друзья – едят немного, прилетают сами. А если пьют, то только медовый эль.

– Дракону! – выдохнул фейри и застыл, ожидая от меня реакции.

2.3

Я моргнула и… расслабилась. Все знают, что драконы исчезли. Около тысячи лет назад. Нет их больше. Не существует. Только байки в народе ходят, что кто-то периодически их видит. Но это знаете, из разряда домовых духов – выдумка.

– Я уж думала какому-нибудь озерному монстру, – фыркнула я и присела на софу. – А что мешало тысячу лет назад молодому дракону потерять её? Наверное, осталась там с незапамятных времен. Скучно.

– Это чешуйка самого золотого дракона, сильнейшего из всех! – взбудоражено произнес Крепыш и всунул мне в руку ту самую чешуйку, которую я нашла.

Сейчас она блестела, переливалась и сияла. Красивая!

– И что?

– И то, Купава! Она магическая, обладает таким потенциалом, что ух! Мы с её помощью можем остановить утечку нектара, поставить защиту. Ты ведь знаешь Кузнеца? Он артефактор, и сможет сделать нужную защиту! Правда, есть одна загвоздка…

– Какая же?

Крепыш хотел ответить, но в этот момент в дверь постучали. Я тут же спрятала его в вазочку, и в комнату вошла нянюшка. Я расслабилась.

– Ты еще не спишь, дитя моё? Пора, пора. Завтра у нас важный день – примерка платья к балу, что состоится уже послезавтра! Неужели ты хочешь не успеть? Да и к тому же во дворце гости, тебе нельзя просыпаться с несвежим цветом лица.

– Не волнуйся, нянюшка. Завтра буду свежей! Благодаря моей молодости и красоте мне совсем не нужна косметика, – подмигнула и вновь поцеловала нянюшку. – Это ты иди, отдыхай.

С красотой я, конечно, преувеличила. Никто в здравом уме не назовет меня первой красавицей, тем более этот титул был отдан Малике Церг – дочери герцога и по совместительству второго советника отца. Вот она настоящая красавица – высокая, статная, с копной каштановых тяжелых волос, которую она заплетала в косу, достающую почти до пят. И на лице – ни одной веснушки, которые я на себе изводила лимонным соком. Мои же волосы даже не золотистые, а пшеничные с легким красноватым отливом, ростом я тоже не вышла – тут благодарность моей бабке-гномке. Слава богам, я была хотя бы выше полутора метров. И с фигурой не повезло – худенькая, маленькая, в общем такая, какой быть привлекательной леди не стоило.

– Пойду, – согласилась нянюшка. – Я вот чего к тебе пришла… Услышала, как слуги переговариваются, что во дворец приехал его величество Максимилиан! Говорят, невероятно хорош собой – писаный красавец!

– Врут, – фыркнула я и получив удивленный взгляд от нянюшки добавила: – Ну, мне так кажется. Для слуг любой ухоженный мужчина красавец.

– Есть в твоих словах правда, – кивнула мадам Камилья задумчиво. – Но дело не в том. Поговаривают, что отец хочет тебя за него замуж выдать. За короля Рамании! Какая для тебя удачная партия.

– Удачная?! – возмущенно спросила я. – Да этот король… он ужасен! Наверняка, – добавила я, поняв, что пока не собираюсь рассекречивать наше знакомство. – Чего мне вообще замуж за него выходить? Не хочу! Ты ведь знаешь, моя мечта – сыграть свадьбу по любви.

– А чего тебе мешает влюбиться в этого Максимилиана? Если он действительно так красив, как говорят слуги, то почему бы не приглядеться к нему? Наверняка еще и образован, и магически одарен.

Я могу ответить, что мешает в него влюбиться: его скверный характер! Он грубый и неотесанный мужлан. Такие мне не нужны. И вообще… я учиться собираюсь! Не до замужества мне.

– Глупости болтаешь, – фыркнула я и поднялась на ноги, зевнув и прикрыв рот ладонью. – Я спать. Оставим разговоры на завтра.

Нянюшка вздохнула и подчинилась. Крепыш уже успел вылететь из вазочки и теперь сидел на столе с чешуйкой. Я прошла к окошку и открыла его.

– Поговорим завтра, Крепыш. Сейчас не лучшее время.

Фейри явно был недоволен, но перечить не стал. Когда он вылетел, я вновь посмотрела на чешуйку. Вздохнув, открыла свой медальон, который не снимала никогда – на нём был портрет моей мамы и меня еще в глубоком детстве – и положила туда чешуйку, которая едва влезла.

Драконы… Когда-то они действительно жили в нашем мире. Но всё течёт и меняется. Люди сами виноваты в своей злобе и черствости. Такие прекрасные создания либо закрываются, как эльфы, либо исчезают, как драконы. И вот теперь уже феи на грани катастрофы, ведь нектар нужен не только нам, но и им. К слову, по мнению тех же фейри, эльфы были высокомерными и невыносимыми, поэтому к прекрасным созданиям их можно причислить с большой натяжкой.

Приняв горячую ванну, забралась в постель и долго не могла заснуть. Все вспоминала горячие прикосновения Максимилиана в относительно прохладной воде озера. Но в итоге на мысли о том, как я ехидно выкрадываю его и несу в храм, чтобы женить на Малике, заснула.

Пока не почувствовала чьё-то присутствие в комнате.